ДЖЕЙМС БРАУН родился 3 мая 1933 г в Барнвилле. В детские годы у него не было возможности заниматься музыкой. Он работал на хлопковых полях, чистил обувь, а затем решил заняться боксом и бейсболом. Не добившись успеха в спорте, он направил свою энергию к музыке.

 В середине 1950-х гг. Браун стал участником группы «The Famous Flames», которая исполняла музыку госпел. Первый сингл ансамбля «Please, Please, Please» приносит им успех.

Вскоре он начинает сольную ка­рьеру и записывает композиции, в ко­торых содержатся элементы нового стиля. В середине 1960-х гг. его синг­лы и альбомы находятся на вершине чартов, а композиции «Papa's Got а Brand New Bag» и «Cold Sweat» ста­новятся предвестниками фанка. К началу 1970-х гг. его работы выводят фанк в законодатели музыкальной моды. Сложные струк­туры современного джаза нашли отражение в музыке фанка. В свой ансамбль Браун приглашает музыкантов и аранжировщиков, которые прошли школу джаза. С ними он усложняет, прежде все­го, ритмическую основу композиций, создавая сильно синкопиро­ванные полиритмичные пласты. Характерные для ритм-энд-блю­за акценты на вторую и четвертую доли смещаются на первую и третью. При этом, в отличие от джаза, Браун использует неболь­шое гармоническое движение. Его вокальная манера ориентиро­вана на сверхэмоциональное пение Литтла Ричарда. Для Брауна характерна минимальная мелодичность, использование полуре­читатива и пения на крике. В фанке ему удалось объединить драйв ритм-энд-блюза с ритмической сложностью и особенностями со­временного джаза.

В первой половине 1970-х гг. Браун формирует новый ансамбль «The JB's», записывает успешные альбомы («Sex Machine», «Black Caesar») и получает признание как основатель нового направле­ния. С появлением диско его карьера идет на спад. В последую­щие годы Браун исполняет разнообразный музыкальный матери­ал, пытаясь объединить традиционные и современныелтили, но его работы уже не привлекают внимание широкой аудитории. Он снимается в кино, в 2002 г. выпускает альбом «The Next Step» и продолжает активно выступать.