Центрами развития регтайма были города штата Миссури — Седалия и Сент — Луис. В них работали не только самые лучшие композиторы регтайма, но и действовала честолюбивая группа музыкальных издателей, которая способствовала развитию этого музыкального направления. В этих городах создавал свои лучшие произведения самый яркий компо-зитор регтайма — СКОТТ ДЖОПЛИН. Он отличался от других композиторов тем, что делал акцент не на техническую сложность и эффектные приемы. Для лучших работ Джоплина характерна мелодическая изобрета-тельность, эмоциональная глубина, структурная элегантность и мастерство, к которым не смог приблизиться ни один из его современников.

СКОТТ ДЖОПЛИН родился 24 ноября 1868 г. в Тексаркане. Его отец, бывший раб, играл на скрипке, а мать на банджо. Этот инструмент оказал специфическое воздействие на музыкальное восприятие Скотта. Банджо был ведущим инструментом шоу менестрелей. Его острый ударный звук оказал существенное влияние на появление регтайма. В середине 1890-х гг. Джоплин обосновался в Седалии. Он работал пианистом в различных клубах города, изучал гармонию и композицию в колледже для негров. В это время Джоплин делает первые попытки в композиции. В 1896 г. были изданы его первые произведения (два марша и вальс), а через год — два регтайма. Из этих работ наибольшую популярность приобрел «Original Rags». В 1899 г. он заключает контракт с Джоном Старком на издание «The Maple Leaf Rag», самой известной работой Скотта Джоплина. Согласно контракту Джоплин получал один цент за каждый проданный экземпляр. Это условие позволяло ему иметь небольшой, но стабильный доход до конца жизни. В течение первого года было продано только четыреста экземпляров регтайма. Это можно объяснить тем, что регтайм был достаточно трудным для исполнения. Однако уже к осени 1900 г. «The Maple Leaf Rag» завоевал огромную популярность. Через десять лет было продано более полумиллиона копий, а в дальнейшем регтайм первым преодолел миллионный рубеж.

Джоплин получил образование в рамках европейских музыкальных традиций. Взяв за основу регтайм, он стремился создавать произведения в оперно-симфонических жанрах. Композиторские амбиции Джоплина привели его к написанию балета, двух регтайм-опер и других произведений крупных форм, что, безусловно, было вызовом низкопробной репутации регтайма. Он старался освободить регтайм от ограничений, стилистического однообразия и механического стиля исполнения. Джоплин в меньшей степени боролся за честь и славу регтайма и рассматривал его лишь как ступень к более трудным работам. Результатом этих устремлений стали регтайм-оперы «A Guest of Honor» и «Treemonisha».

«A Guest of Honor» он написал в 1903 г. Опера была поставлена в Сент-Луисе, однако ноты ее потеряны. Над второй оперой Джоплин трудился в течение нескольких лет. «Treemonisha» была закончена в 1910 г. и в ней совсем немного регтайма. Эта опера объединяет негритянскую фольклорную музыку предрег-таймовой эры с европейскими оперными традициями — увертюрой, ариями, ансамблями и речитативами. Однако у этой негритянской народной оперы были невысокие коммерческие перспективы. В 1915 г. она была исполнена в «Harlem hall» без костюмов, декораций и оркестра. Только композитор, играющий на фортепиано. Особого энтузиазма она не вызвала. Гарлемская аудитория была не готова к восприятию истоков негритянской культуры. Работа Джоплина опередила свое время.

Параллельно с работой над оперой он создает «Pine Apple Rag», «The Entertainer», «Palm Leaf Rag», «Wall Street Rag», «Stoptime Rag», «Magnetic Rag» и другие произведения, которые отличаются от ранних танцевальных образцов регтайма. Это художественно законченные пьесы, отмеченные интересными творческими поисками.
Через год после неудачного исполнения оперы «Treemonisha», осенью 1916 г. он попадает в больницу. К этому времени его популярность значительно уменьшилась. Большое количество написанных им композиций так и не было опубликовано и, в конечном счете, были утеряны.

 Умер Скотт Джоплин 1 апреля 1917 г.

Скотт Джоплин оказал решающее влияние на формирование классического регтайма. Он стремился объединить европейские и американские негритянские музыкальные традиции. Повторный интерес к его творчеству связан с волной увлечения регтаймом в 1970-е гг. Продажи записей музыки Джоплина сравнимы с продажами пластинок рок-звезд. Его «The Entertainer» становится хитовым синглом. Спустя шестьдесят лет после неудавшегося дебюта опера «Treemonisha» была успешно поставлена и записана. В течение двух десятилетий регтайм развивался параллельно с джазом и оказал существенное влияние на его становление. Связующим звеном между регтаймом и джазом была практика переложения регтайма для инструментальных (струнных, духовых) ансамблей. Самые ранние пьесы джазового репертуара были, по сути, регтаймами, написанными для джазовых оркестров. В первые годы новоорлеанского джаза линия между регтаймом и джазом была настолько тонкая, что часто эти два термина использовались попеременно. И эта тонкая линия существовала не только в начале века, но и в эпоху биг-бэндов. Даже в 1930-е гг. различие между регтаймом и джазом было практически неуловимо.